Di caffè ogni appassionatone beve a centinaia, ma probabilmente nemmeno saprebbe riconoscere una pianta di caffè qualora una di queste gli si celasse di fronte. Come appare, allora, la pianta del caffè? Si tratta di un arbusto, un alberello talvolta, che non supera i due metri e mezzo di altezza nelle piantagioni, ma che, spontaneo, arriva a 8-10 metri.
Presenta foglie disposte a coppia, opposite, quindi sui due lati del ramo, lanceolate ed ovali di 10-15 cm di lunghezza, carnose e lucide, dal colore verde scuro intenso. I fiori, profumatissimi, sono disposti a mazzetti all”ascella delle foglie e mantengono un colore bianco candido fino ad impollinazione avvenuta. La specie Arabica è autogama, cioè i fiori si autoimpollinano, a differenza di Robusta.
Dai fiori fecondati si sviluppa il frutto, botanicamente classificata come una drupa, a forma e colore di ciliegia di 15 mm di diametro, costituita da un sottile strato di polpa zuccherina che ricopre i semi. L’endocarpo, contenente, appunto i semi, se estratto dalla parte carnosa, appare rivestito da una protezione chiamata pergamino e da una successiva pellicola argentea. Il colore dei semi va dal verde grigio al verde azzurro.
Le piante di caffè iniziano la produzione al quarto anno di vita, raggiungono la piena produzione al settimo e si mantengono produttive fino circa al trentesimo.
Tra Arabica e Robusta le differenze sono evidenti, anche se i chicchi delle due specie, una volta tostati si assomigliano molto. Robusta non potata raggiunge i dieci metri, Arabica i sei – otto. Arabica è più sensibile agli squilibri di temperatura ed ai parassiti ed ha bisogno di altitudini elevate, Robusta invece regge bene le basse quote e le temperature oltre 30°C. Forti ed evidenti differenze fra i semi: Arabica è piatto, allungato, il solco mediano è sinuoso, il colore è spesso verde con sfumature azzurre.
Il seme Robusta è convesso, più tondeggiante, il solco è rettilineo, il verde è pallido e tende al grigio.
Una delle maggiori differenze è tuttavia il contenuto di caffeina, da 0,8 a 1,6 l”Arabica, da 1,5 a 3 per il Robusta